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Apparu à la toute fin du XIXe siècle avec les débuts du cinématographe, le cinéma de fiction devient un art populaire et presque « officiel » dans l’entre-deux-guerres, témoignage de la vitalité créative – et financière – des grandes puissances internationales. Avec l’arrivée du parlant, il devient dans les années 1930 le phénomène que l’on sait, alliant prouesses artistiques et succès économiques massifs, tandis que les actrices et acteurs se muent en « vedettes », égéries hollywoodiennes ou nationales de ce que l’on nommera bientôt la « pop culture ».
Evénement « moderne » par excellence, art archétypique du XXe siècle, nous nous attardons sur les retombées médiatiques de ce phénomène d’immense ampleur qui s’est imposé immédiatement dans le champ artistique européen et américain bouillonnant de l’après-Première Guerre mondiale.
Le 28 décembre 1895 au Salon indien du Grand Café à Paris, les frères Lumière organisent la première projection cinématographique. Une révolution technologique qui allait devenir un succès foudroyant et qui marque la naissance du septième art et le développement de la société du spectacle.
Premier metteur en scène de l'histoire du cinéma, inventeur des effets spéciaux, créateur infatigable de plus de 500 films, Georges Méliès a joué un rôle fondamental dans la naissance du 7e art.
Le film expressionniste de Robert Wiene fit sensation lors de sa sortie en France en 1922. Œuvre « cubiste », « nouvelle », « puissante » pour les uns, il se vit reprocher par d'autres de « stimuler la curiosité malsaine » du public.
Le cinéma « sonore et parlant » fait son apparition aux États-Unis à la fin des années 1920. Il s'attire un flot de critiques dans la presse française, où beaucoup y voient une « bêtise » et un « appoint puéril » risquant de faire du cinéma « un pâle succédané du théâtre ».
Libre et fascinante, l'actrice américaine Louise Brooks, à la fin des années 1920, était l'égale de Greta Garbo ou de Marlene Dietrich. Mais son refus de se plier aux demandes des studios provoqua la fin de sa carrière au cinéma. Celle-ci fut tardivement redécouverte.
Le maître du suspense connut un succès fulgurant dès l'entre-deux guerres, avec des films comme Les Cheveux d'or, L'Homme qui en savait trop ou Les 39 marches. La presse française fut séduite par le talent du Britannique, qui allait s'exiler à Hollywood dès 1939.
Acteur et réalisateur comique à succès, pionnier du septième art, Max Linder se donne la mort de façon tragique dans sa chambre d’hôtel en 1925, emportant avec lui sa jeune épouse. La presse se fait l’écho de ce drame et dépeint alors un personnage sombre, sybillin.
Monnaie de singe, La Soupe au canard, Une nuit à l'opéra, Un jour aux courses... Pendant les années 1930, les Français se tordent de rire à chaque nouveau film des Marx Brothers, géniale fratrie comique venue d'outre-Atlantique.
Événement à Paris en cette fin 1929 : Sergueï Eisenstein, le réalisateur soviétique du Cuirassé Potemkine, se pose pour quelques mois dans la capitale. En février 1930, il se verra interdire la projection à la Sorbonne de son dernier film, La Ligne générale, accusé d’être une œuvre de propagande.
JO de Berlin, 1936. La réalisatrice Leni Riefenstahl reçoit l’autorisation de tourner un film sur l'événement : il est projeté en 1938. Ce film de propagande nazi peut être vu comme un documentaire sportif mais aussi comme un chef-d’œuvre artistique.
L’acteur Habib Benglia (1895-1960) fut la première vedette noire du théâtre et du cinéma français, jouant plus de 70 rôles sur scène et apparaissant dans Les Enfants du paradis ou La Grande Illusion. Un statut pour lequel il eut à affronter les préjugés de la critique.
À l'unanimité, la presse française de 1936 salua la verve satirique et le génie comique du nouveau film de Charlie Chaplin.
En 1925, tandis que la célèbre « Revue nègre » se produit à Paris au son du jazz et du charleston, les journaux de la capitale assistent émerveillés à la mise en orbite d’une talentueuse danseuse afro-américaine. Son nom : Joséphine.
Le duo formé par Stan Laurel et Oliver Hardy connut son heure de gloire dans les années 1930, époque à laquelle la presse française salua régulièrement leur talent comique. Même si quelques voix discordantes s'y firent aussi entendre.
En décembre 1930, la projection d'un film surréaliste est interrompue par des militants d'extrême droite. L'Âge d'or, qualifié d' « ignoble » et de « satanique » dans la presse conservatrice, sera interdit par le préfet de police Jean Chiappe.
Révélée en 1930 dans L’Ange bleu de Josef von Sternberg, l’actrice allemande Marlene Dietrich fascina le public de l’entre-deux guerres avec ses personnages de femmes fatales. Scrutée avec avidité par les médias de l’époque, elle s’engagea aussi publiquement contre le nazisme.
L’effrayant personnage du Docteur Mabuse apparaît pour la première fois en 1922 dans Docteur Mabuse le joueur. En 1933, sa suite, réalisée elle aussi par Fritz Lang, sera interdite par les nazis : ce sera le dernier film allemand du réalisateur, qui s’exilera en France puis à Hollywood.
Le premier film d'Orson Welles sort en France à l'été 1946, précédé d'une aura de chef-d'œuvre. Dans la presse grand public, toutefois, les critiques sont divisés devant ce film « typiquement américain », la plupart criant au génie, et quelques-uns à l'esbroufe.
Parfois considéré comme le plus grand film de l’histoire du cinéma français, le long-métrage de Jean Renoir a connu une sortie en salles mouvementée et largement divisé la critique quelques semaines avant le début de la Seconde Guerre mondiale.
1921. Charlie Chaplin est à Paris pour la première fois pour assurer la promotion du film « The Kid ». Loin du tumulte de la foule électrisée par sa venue, c'est dans l'ascenseur de l'hôtel Claridge, où il est descendu, que Charlot se confie à son « camarade », l'humoriste Cami, pour le Journal.
L'acteur de L'Atalante et de Boudu sauvé des eaux tourna avec les plus grands réalisateurs, fascinant le public par sa verve burlesque ou ses rôles de perdants magnifiques. Célébré par la critique, il est omniprésent dans la presse des années 1930.
Grand classique du cinéma américain, Casablanca de Michael Curtiz sort en pleine Seconde Guerre mondiale. Découvrant le film après le conflit, la presse française va louer les intentions politiques du film, conçu comme un hommage à la Résistance.
Sorti en 1945 aux États-Unis mais avec un retard de trois ans en France, le grand « Notorious » d’Hitchcock est chroniqué dans Combat, journal issu de la Résistance. Si le rédacteur fait l’éloge du film, il est outré par le cynisme de ses personnages – et de son espionne d’héroïne.
Signé par le duo Marcel Carné-Jacques Prévert, Les Enfants du paradis apparaît sur les écrans français peu après la Libération. Encensé par une bonne partie des critiques, le film se verra pourtant reprocher par quelques-uns son manque de « naturel ».
À sa sortie en 1946, le film La Belle et la Bête fait événement. Saluée par quelques-uns, l’adaptation du conte de fées de Mme Leprince de Beaumont est pourtant éreintée par de nombreux critiques, qui y voient un « délire d’esthète », voire de « l’anti-cinéma ».
Danseuse devenue star de cinéma, Rita Hayworth entra dans la légende hollywoodienne avec ses rôles dans Gilda (1946) et La Dame de Shanghaï (1947). La presse française d’après-guerre s’enflamma pour celle que les États-Unis surnommaient « la déesse de l’Amour ».
Exilée aux États-Unis depuis la guerre, la grande « vedette » du cinéma Michèle Morgan conte aux lecteurs son voyage vers la France – en compagnie d'un inconnu, son mari américain.
Vitrine du cinéma international, théâtre d’enjeux politiques, haut-lieu du paraître, le Festival de Cannes s’impose au fil des années 1940 comme un événement mondial incontournable. Dès 1946, le festival inaugure une tradition artistique mais aussi et surtout, politique.
« Atroce », « hideux », « cruel », « ignoble » s’exclame la presse au sujet de Los Olvidados de Luis Buñuel. D’abord interdit au Mexique, le film remporte le Grand prix de la mise en scène au Festival de Cannes en 1951.
